Des forêts qui soignent
"Se promener dans la forêt fait du bien", voilà une idée banale que personne ne songerait à contester. Respirer de l'air pur, faire de l'exercice physique, prendre du temps pour se détendre, cela ne peut qu'être bénéfique. Mais beaucoup se diront, avec raison, que ces activités-là sont saines qu'elles soient menées dans une forêt ou pas : la forêt ne serait qu'un environnement comme un autre pour se détendre.
Toutefois, depuis quelques décennies, un nouveau concept est apparu : celui de forêt thérapeutique (healing forest). Dernière ce terme se cache l'idée selon laquelle l'environnement forestier en particulier agit directement et bénéfiquement sur notre santé. Nous avons tenté d'en savoir plus en rencontrant le professeur Qing Li à Tokyo, dans son bureau de la Nippon Medical School. Il fait partie des pionniers de la recherche scientifique mondiale sur les effets sur la santé d'un "bain de forêt" (forest bathing ou shinrin yoku en japonais).
Qing Li, dont le bureau donnait sur des cerisiers en fleurs :-)
Les effets d'un bain de forêt sur le système immunitaire, sur le stress et sur la pression sanguine
L'équipe dont fait partie Qing Li a étudié les effets d'un bain de forêt sur le système immunitaire. En particulier, ils se sont concentrés sur les cellules NK (pour natural killer). Il s'agit de cellules présentes dans notre sang et leur fonction est de tuer des cellules tumorales ou infectées par des microbes. C'est donc notre police personnelle et naturelle contre les envahisseurs ! Des études ont montré que les personnes avant une activité NK plus élevée avaient moins de risques de développer un cancer (cf. par exemple cet article).
Qing Li et ses collaborateurs ont donc comparé les effets d'une promenade dans la forêt étalée sur trois jours avec ceux d'une promenade similaire dans une ville. Toutes les conditions étaient identiques (durée et étapes de la promenade, nourriture ingérée, etc.). Résultat : la forêt sylvestre a significativement augmenté l'activité des cellules NK (leur vigueur à exercer leur fonction) ainsi que leur nombre, contrairement à la promenade urbaine ! De plus, ce gain a persisté jusqu'à 30 jours après la promenade, tant chez les hommes que chez les femmes. Se promener dans une ville n'a donc pas eu d'effet particulier sur les cellules NK (mais peut avoir d'autres effets, bien sûr). L'environnement de la promenade joue donc un rôle décisif sur ses bienfaits.
L'équipe a également étudié les effets d'une promenade dans la forêt de quelques heures faite en une seule journée. Résultat : une promenade d'un seul jour augmente déjà l'activité et le nombre de cellules NK ! Les bénéfices sont moindres qu'une promenade étalée sur trois jours, mais restent déjà importants. Toutefois, ils ne perdurent que jusqu'à une semaine après la promenade, au lieu de 30 jours.
Le bain de forêt régulier peut donc jouer un rôle actif dans la prévention contre une collection de maladies, dont le cancer.
Ce qui précède concerne une action directe d'une promenade sylvestre sur le système immunitaire. Mais il y a aussi des impacts bénéfiques indirects. Par exemple, l'équipe de Qing Li a aussi montré qu'une telle balade diminuait directement les hormones de stress et, par ce biais, contribuait à améliorer le système immunitaire. Les bains de forêt permettent donc également de réduire le stress! Qing Li a ensuite également prouvé que les promenades en forêt réduisaient la pression sanguine des promeneurs, ce qui a d'autres effets préventifs pour la santé! Fort de ces découvertes, Qing Li va prochainement faire des expériences afin de déterminer si les balades en forêt ne pourraient pas avoir des effets, curatifs cette fois et pas seulement préventifs, sur la dépression!
(Photo prise par Qing Li et abondamment utilisée à travers le monde !)
Comment la forêt agit-elle sur notre corps ?
Donc, se promener en forêt est bénéfique pour la santé. Mais quel est le facteur précis, spécifique à la forêt, qui agit sur notre corps ? Qing Li a exploré la piste des phytoncides, ces substances chimiques volatiles sécrétées par les arbres pour les défendre contre les bactéries, les champignons et les insectes. C'est donc la défense naturelle des végétaux !
L'équipe a mené une expérience consistant à observer les effets directs des phytoncides sur l'organisme. Ils ont fait séjourner des participants dans des chambres d'hôtel dans lesquelles ils ont vaporisé de l'huile essentielle d'une espèce de cyprès japonais (cyprès hinoki, ou chamaecyparis obtusa), le tout pendant trois jours. Résultat : l'activité des cellules NK a significativement augmenté, contrairement à un séjour sans huile essentielle ! Ce gain reste toutefois moindre que celui obtenu par une vraie promenade en forêt.
Ainsi, en se protégeant eux-mêmes, les arbres nous protègent aussi ! Qui a dit que seuls les humains étaient capables d'altruisme ? :-)
Qing Li nous a également mentionné l'importance de l'usage des autres sens dans la forêt, comme la vue de beaux paysages ou éléments naturels, l'écoute des sons de la forêt, le toucher des arbres et du sol, le goût des fruits de la forêt, qui contribuent à la diminution du stress, cette diminution permettant de réduire la pression sanguine (sans pour autant avoir fait d'expérience spécifique concernant ces sens en question). Nous lui avons demandé si cela fonctionnait dans les forêts de tous les pays, y compris dans les forêts tropicales comme celles du Costa Rica. En riant, Qing Li a répondu qu'en raison des différents types d'agressions naturelles vécues dans cet environnement (chaleur, moustiques et animaux potentiellement dangereux comme des serpents), le niveau de stress avait moins de chance de descendre !
On a testé nous-mêmes la promenade en forêt !
Bien sûr, se balader dans la nature, on n'a fait que ça jusqu'à présent lors de notre voyage ;-) En fait, nous avons participé à une promenade thérapeutique organisée par le centre Okutama Forest Therapy, situé dans des montagnes près de Tokyo.
Il ne s'agit pas de n'importe quelle promenade ! En effet, ce centre héberge le premier sentier historique construit spécifiquement pour une thérapie forestière. Notre promenade a débuté avec des étirements. Ensuite, notre guide nous a emmenés le long du chemin en nous expliquant le rôle des différents végétaux qui nous entouraient. Par exemple, une portion de chemin est bordée par des plantes cultivées à 1 mètre au-dessus du sol. Le but est de permettre au promeneur de les contempler à leur hauteur, ce qui arrive rarement à d'autres endroits à moins de se coucher par terre. Plusieurs activités rythment la promenade : la contemplation de l'environnement, l'ouverture des cinq sens, des exercices de respiration, de l'aromathérapie avec des branches d'arbres, l'appréciation du thé ou d'un bon repas bio, etc. D'autres activités, comme une séance de yoga, sont proposées dans d'autres formules que nous n'avons pas testées. Nous avons demandé à notre guide si la saison influençait l'effet bénéfique de la promenade. Il a répondu affirmativement: l'appréciation de la beauté de la nature, qui est à son apogée au printemps et à l'automne, contribue à l'effet relaxant de l'expérience!
Avant et après la balade, nos accompagnateurs ont mesuré nos rythmes cardiaques et pressions sanguines, et ont analysé notre salive (pour y mesurer une certaine substance produite par le stress). Résultat : nos pressions sanguines ont effectivement diminué vers une valeur plus saine. Par contre, mon niveau personnel de stress dans la salive a fortement augmenté ! Dans un rire général, une accompagnatrice nous dit que c'est peut-être à cause des discussions soutenues que j'ai eues avec le guide durant la balade... Notre statut de reporter a donc légèrement altéré les conditions usuelles de la thérapie :-)
Il faut savoir que le public d'Okutama Forest Therapy est majoritairement composé de travailleurs venant de Tokyo, écrasés par le stress du monde du travail...
En fait, c'est déjà stressant de se demander si son niveau de stress a diminué durant la balade !
Un bon bento japonais ! Et bio en plus :-)
Enfin, nous avons pu récolter le témoignage de notre accompagnatrice, Keiko Iwasaki, en compagnie du directeur du centre Ryusuke Tokuo et de notre guide de promenade Tsuyoshi Masuzawa. Des personnes extraordinairement gentilles et chaleureuses ! Une super expérience, donc :-)
Keiko Iwasaki
Liens additionnels :
Une série d'articles publiés par Qing Li et ses collaborateurs sur les effets d'un bain de forêt : https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/?term=li+q+nippon+forest+not%3Aautophagy
Le site web du centre Okutama Forest Therapy :
Le site de l'International Society of Nature and Forest Medicine, une mine d'informations :
Le livre dirigé par Qing Li "Forest Medicine", aux éditions Nova : https://www.novapublishers.com/catalog/product_info.php?products_id=28205
Le court-métrage Sens de Pascale, réalisé il y a quelques années, fait étonnamment écho aux propos de nos intervenants !
